¿Es el agua fría buena para los músculos?

Mejor y mejor cada vez. Ve a por el oro. La medalla olímpica o el primer premio en un campeonato nacional. Como atleta, quieres sacar lo mejor de ti mismo y rendir en el momento adecuado. Un momento en el que tus facultades físicas y mentales se unen y realmente tienen que darlo todo, ¡porque quieres ganar! Un atleta de élite se subirá a una bicicleta después de entrenar para terminar el recorrido, mientras que otro optará por el frío. Pero, ¿es el frío realmente bueno para ti? ¿Es buena el agua fría para los músculos?

Puedes encontrar muchas versiones diferentes sobre si el agua fría es buena para ti

Cuando buscas en internet información sobre los beneficios del agua fría, te encuentras con muchas cosas distintas. Por ejemplo, piensa tanto en los beneficios mentales como en los físicos. Un baño de hielo te ayuda a resistir el estrés, es bueno para la circulación, fortalece el sistema inmunológico y ayuda a tus músculos a recuperarse. En los últimos años, se ha dicho y escrito mucho sobre esto último. Sobre si el agua helada es buena para los músculos. El equipo finlandés de hockey sobre hielo y el maratonista Dathan Ritzenheim, por ejemplo, se sumergen en agua fría después de cada carrera, mientras que otros equipos deportivos ni se lo plantean. ¿Cuál es la situación actual?

Una investigación británica ha demostrado que no tiene efecto en la recuperación

Después de un gran esfuerzo físico, es importante eliminar el ácido láctico acumulado para permitir que el cuerpo se recupere. Los atletas suelen hacerlo enfriando (recuperación activa), tomando un descanso (recuperación pasiva) o incluso sumergiéndose en un baño de hielo. La idea detrás de esto es que, al permitir que el cuerpo se enfríe al extremo, la presión arterial aumenta y los vasos sanguíneos se contraen, lo que podría permitir una recuperación más rápida. Como resultado, los atletas experimentan menos dolor muscular y, por lo tanto, pueden reanudar el entrenamiento antes. Esto ha sido objeto de mucha investigación científica y sigue bajo estudio. Una investigación británica ha demostrado que tomar un baño de hielo no tiene efecto en la recuperación de la fuerza muscular ni en el dolor muscular en las 24 horas posteriores al entrenamiento. Se observó un efecto modesto en la recuperación a las 48 horas o en los valores de creatina quinasa en sangre. Pero el baño de hielo sí tuvo un efecto positivo en la potencia explosiva 24 y 48 horas después de la actividad intensa. El alto grado de fluctuaciones en la investigación, y por tanto la observación de los niveles en sangre, muestran que los beneficios se deben muy probablemente a un efecto placebo. Los efectos psicológicos son tan importantes en este sentido que el atleta piensa que tiene menos dolor muscular. La actitud del deportista es, por tanto, muy importante: ¿crees que puedes ganar? Entonces ganarás. ¿Crees que funciona? Entonces funciona.

Recuperación pasiva y activa

Otro investigación ha comparado el grado de recuperación al sumergirse en un baño de hielo: recuperación pasiva frente a activa. Los resultados demuestran que la recuperación en el agua fría de un baño de hielo es superior a la recuperación pasiva tras un entrenamiento intenso. En la práctica, la realidad es que la mayoría de los atletas de élite no optan por la recuperación pasiva.

El frío reduce la recuperación y el crecimiento muscular

Wouter van Marken Lichtenbelt, profesor de energética ecológica y salud, participó en la investigación realizada por la Universidad de Maastricht. Explica que, durante un esfuerzo físico importante, se producen daños en los músculos. Este proceso libera sustancias en el cuerpo que permiten la creación de nuevo tejido, lo que ayuda al organismo a afrontar mejor el siguiente periodo de esfuerzo. Estas sustancias y las proteínas musculares se producen con mayor dificultad en condiciones de frío, y ambas son necesarias para la recuperación muscular. Para el estudio de dos semanas, tras realizar un entrenamiento de fuerza, un grupo de atletas sumergió una pierna en un baño de agua fría y la otra en uno de agua caliente. Al cabo de dos semanas, el agua fría redujo en torno a un 12 por ciento la velocidad a la que se sintetizaban las proteínas musculares. Por ello, Marken Lichtenbelt afirma: "El baño de agua fría obstaculizó la adaptación al entrenamiento durante un periodo prolongado".

El efecto placebo en el agua helada y la recuperación muscular

Como se ha indicado anteriormente, muchos atletas siguen recurriendo a los baños de hielo para acelerar la recuperación de sus músculos. Según Wiertz, científico del ejercicio y especialista en atletismo de alto rendimiento en Kenniscentrum Sport & Bewegen, esto se debe a que los atletas aprovechan cualquier oportunidad para mejorar su rendimiento. Según el científico, se trata de un efecto placebo. Creen que la crioterapia es beneficiosa para la recuperación y, tras unos minutos de temblores, tienen la sensación automática de que sufren menos dolor muscular. Sin embargo, esto no dice nada sobre los efectos que el frío extremo puede tener a nivel celular.

¿Es el agua fría buena para los músculos?

Por tanto, aún no se ha demostrado si el agua fría es beneficiosa para los músculos. Se dice que el agua fría aumenta la circulación, lo que permitiría eliminar los residuos más rápidamente, pero Wiertz señala que esto no ha sido probado científicamente. El efecto positivo es, por tanto, principalmente el resultado del efecto placebo y no aporta nada a los músculos. No obstante, como atleta, sin duda me daría un chapuzón habitual en un baño de hielo. ¿Por qué? Precisamente porque el aspecto mental es fundamental para los deportistas. Como atleta de élite, tienes que lidiar con extremos, superar tus límites y aspirar a lo más alto. Este aspecto mental, la sensación de conquista, puede hacerte más fuerte como atleta (de élite) y llevarte a ganar el oro en la competición.